Le haut de la vague, Charmian et Jack London à Hawaï

Sur la couverture se télescopent deux interrogations : Charmian, la femme du mythique écrivain "du Grand Nord" et… Hawaï, l’archipel de l’océan Pacifique où ils sont allés trois fois pour de longs séjours, jusqu’à peu avant le décès de Jack London, en 1916. Outre les paysages, les couleurs et les portraits sublimes, l’album Le haut de la vague, publié par Futuropolis, porte haut le parti pris du scénariste bordelais Christophe Dabitch et du dessinateur landais Thierry Murat : s’inspirer autant des écrits de Jack London que de ceux de Charmian pour explorer ce temps suspendu où chacun d’eux a probablement trouvé un point d’équilibre au milieu du mouvement perpétuel de leur vie.

À la fin de l’album, Christophe Dabitch explique que Thierry Murat l’a contacté suite à la réédition des Joies du surf de Jack London¹ avec "l’intuition d’un livre. Prendre le large, trouver la lumière du Pacifique, partager le temps heureux du couple, suivre […] le motif du surfeur hawaïen." Également journaliste et documentariste, Christophe se replonge dans les récits de Jack London, se documente sur cette partie de sa vie avec Charmian et propose de : "prendre pour source l’écriture, tant celle de Jack que celle de Charmian, puisqu’elle écrit aussi" et surtout parce que c’est elle qui a initié ce grand voyage sur leur voilier, qui les a menés là, sur une plage de l’île Oahu, à Hawaï, en mai 1907.

Une manière élégante d’éclairer les points aveugles de l’histoire ; il est récent de considérer le parcours des femmes dont la vie est restée occultée derrière celle d’un "grand homme". Qui sait par exemple que Suzanne Césaire était une théoricienne martiniquaise reconnue sur les questions post-coloniales, autrice également de pièces de théâtre publiées ? Ou que Giulietta Masina, actrice de La Strada notamment, et scénariste de plusieurs films, n’est depuis que la femme de Federico Fellini ?

Petit retour pour situer : Charmian Kittredge et Jack London se rencontrent à Oakland, en janvier 1900 chez Netta Wiley Eames, la tante de celle-ci qui l’a élevée et qui, rédactrice en chef du Overland Monthly², vient de publier Le Fils du loup, le premier recueil de nouvelles de Jack. Il a 23 ans. Charmian y rédige déjà critiques et articles. Comme l’écrit Christophe Dabitch "Charmian est une femme cultivée et indépendante, élevée hors des carcans de son époque. […] Ils partagent également ensemble l’idéal socialiste du moment."

Pourtant, en avril, Jack se marie avec Bessie Maddern, la meilleure amie de sa sœur ; leur première fille, Joan, naît… 9 mois plus tard, en janvier 1901. Par l’entremise de Netta, Jack et Charmian se revoient l'été 1903 et Jack se sépare de Bessie. Le divorce est à peine prononcé que leur mariage est célébré quelques jours plus tard. L’Appel de la forêt, d’abord paru en feuilleton dans The Saturday Evening Post, vient de paraître en roman et lui vaut un succès considérable. Poursuivis par la presse, ils partent en voyage de noces à Cuba et en Jamaïque.

À leur retour, alors qu’ils viennent d’acquérir le Hill Ranch, dans la Sonoma Valley, en Californie, Charmian rêve de faire le tour du monde. Jack, aidé de Rosco son beau-père, fait alors construire un deux-mâts, le Snark et, en avril 1907, ils partent pour deux ans dans les mers du Sud visiter les nombreuses îles du Pacifique. Charmian a 36 ans et Jack, qui a 31 ans, a déjà derrière lui une vie de baroudeur qui a participé à fabriquer sa légende (fermier, pilleur d’huîtres, chasseur de phoques, chercheur d’or…).

Pendant leur traversée, Jack rédige La Croisière sur le Snark et Charmian, elle, tient un journal de bord, écrit des articles pour le Mid-Pacific Magazine et publiera au retour, deux nouvelles, The Log of the Snark et Our Hawaii. En mai 1907, ils sont sur l’île d’Oahu, à Hawaï, où ils séjournent pendant trois mois pendant lesquels d’ailleurs, Jack commence la rédaction de Martin Eden.

C’est donc là, que commence le récit de l’album de Christophe Dabitch et Thierry Murat, sur la plage de Waikiki sous une grande tente, où Jack et Charmian se sont installés. Ils y découvrent ensemble le surf, cette pratique locale encore inconnue qui consiste à se jeter dans la mer, couché sur de "longues planches en bois massif de presque 5 mètres de long et de cinquante kilos". Jack est fasciné par ce qu’il voit : la vitesse, la légèreté, la confiance… et s’ils s’y essaient tous les deux, bientôt, un surfeur va initier Jack. Ce qu’ils y ont découvert, ressenti, écrit, vous le découvrirez en lisant Le Haut de la vague, en même temps que vous glisserez sur l’eau, tant sur les plages d’Hawaï qu’à bord du Snark. Vous y serez embarqués dans de magnifiques pages encrées, sépia ou bleues, entre lesquelles vivent et rient les portraits rêvés de Charmian et Jack. S’y déploient entre eux la joie, l’amour, le temps partagé comme une sorte de retraite intime, des temps d’écriture et d’introspection pour chacun d’eux. S’en dégage ce que Jack a nommé, la "terre de l’amour", même si au fil du récit, sourdent déjà les grandes difficultés de santé de Jack qui assailliront bientôt leur vie… 
 
Le haut de la vague, Charmian et Jack London à Hawaï, Album graphique de Christophe Dabitch (scénario) et de Thierry Murat (dessin), Futuropolis, juin 2026, 160 pages.
ISBN : 9782754848633

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1. Jack London, Les Joies du surf, coll. Petite bibliothèque, Rivages Poche, rééd. mars 2024, 80 p.
Deux courts récits de Jack London et un texte de Charmian Kittredge London.
2. Journal littéraire mensuel de San Francisco (1868-1921) - qui a notamment publié Mark Twain…