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Le retour du radeau de la Méduse

Publié le 20/03/2015
Christophe Dabitch
ses articles
La véritable histoire du radeau de la Méduse de Herlé Jouon © Grand Angle Productions

Un an et demi de travail et un budget conséquent pour un documentaire historique : La Véritable Histoire du radeau de la Méduse, de Herlé Jouon, coproduit et diffusé par Arte (le 21 mars 2015 à 20 h 50 et + 7), tente de comprendre le drame qui a fasciné le peintre Théodore Géricault.

Auteur entre autres d’une série de documentaires pour Thalassa sur les grands naufrages de l’histoire, d’un film sur le Titanic pour Arte, le réalisateur Herlé Jouon ne peut que parfois subir la question de ses proches : "Quand vas-tu arrêter avec tes histoires de naufrage ?" Navigateur lui-même mais n’ayant heureusement pas connu ce genre de catastrophe, il avoue une forme de fascination : "La mer est un univers où l’on n’a pas sa place, la moindre erreur ne pardonne pas, c’est quelque chose que les terriens ont parfois du mal à comprendre. Un simple boulon qui cède peut entraîner le drame. Les choses peuvent basculer très vite, c’est pour cela que j’aime les histoires de mer et que je travaille à Thalassa depuis quinze ans."
 
Dans le genre mystérieux, l’histoire du radeau de la Méduse se pose effectivement comme un cas où l’erreur humaine et coupable d’un commandant (de la même manière que le Titanic ou encore plus récemment le Costa Concordia, souligne Herlé Jouon) entraîne de nombreuses morts mais aussi comme un cas où les recherches historiques n’épuisent pas les mystères. Le film lui-même, s’il permet de découvrir et comprendre de nombreux éléments, ne résout pas quelques énigmes de taille qui feront peut-être l’objet d’autres développements : que s’est-il réellement passé sur le bateau avant le naufrage puis sur le radeau durant la lente dérive ? Pourquoi, par exemple, les survivants appartenaient-ils aux classes sociales ou militaires supérieures ?

Une enquête à plusieurs niveaux

Ce documentaire de 90 minutes est construit selon trois niveaux de narration : l’enquête de Géricault à l’époque et l’exécution de son tableau (reconstitution en équipe cinéma avec comédiens), l’enquête contemporaine mené par Philippe Mathieu, administrateur au Musée national de la marine de Rochefort (qui est aussi la "voix" du réalisateur) et la reconstruction du radeau de la Méduse à l’identique par une équipe d’ingénieurs (qui ont travaillé sur l’Hermione) et le sculpteur sur bois Philippe Bray. Emboîtés les uns dans les autres avec rythme, sur une musique que l’on pourra trouver trop présente et significative, ce système pour évoquer la "Machine" (surnom donné au radeau par les naufragés) aboutit par touches successives à une compréhension du drame d’un côté et de l’œuvre d’art de l’autre. Comme le dit Herlé Jouon, aidé pour l’écriture par l’auteur Émilie Dumond, ce documentaire est très scénarisé et presque entièrement écrit avant le tournage, avec une longue préparation et un casting précis avec un "modèle" narratif en tête, la série québécoise Cold case. Sachant que l’idée de la construction du radeau, avec la fédération de nombreuses personnes de différents métiers autour du projet, est sans doute ce qui a emporté l’adhésion de la chaîne Arte, diffuseur et coproducteur.
 

De son côté, Philippe Mathieu, ancien de la Marine nationale qui a fini sa carrière militaire comme capitaine de corvette, passionné par la Méduse et habitué des recherches dans les rayons des archives, a vécu le fait de devenir un "personnage" de documentaire comme une "expérience fantastique" qui lui permis de rencontrer de grands chercheurs tel l’historien d’art spécialiste de Géricault, Bruno Chénique. "Je me suis mis au service des choix de narration du réalisateur. Dans le film, je pose mes questions et les siennes. Bon, parfois, on doit se demander si je maîtrise mon sujet et j’ai l’air de découvrir des choses mais c’est le jeu pour intéresser le grand public, même si c’est sur Arte." Lui qui côtoie la Méduse depuis trente ans sait aussi que le film a ses contraintes temporelles et formelles. Des aspects qui l’intéressent n’ont pu être tout à fait abordés, précisément le contexte des faits et leur déroulement précis. Car des archives inédites existent, certaines bloquées dans des familles et d’autres qu’il vient de récupérer.
 
La Méduse est également, encore aujourd’hui, une affaire gênante dans la Marine, un événement dont on n’aime pas parler : On fait l’amalgame entre un commandant désigné par la royauté de retour au pouvoir, Hugues Duroy de Chaumareys, et la Marine alors que ce corps militaire n’y est pour rien. Le commandant est coupable, mais il faut contextualiser pour vraiment comprendre. En fait, cette affaire est le procès de l’État et de ses choix, que l’on n’a pas fait à l’époque puisque le commandant a été condamné à trois ans de prison alors qu’il méritait la mort. Philippe Mathieu se pose également d’autres questions que l’on peut résumer ainsi : pourquoi mange-t-on de la chair humaine au bout de seulement trois jours ? Pourquoi lorsqu’au cinquième jour ils attrapent des poissons les agrémentent-ils de chair humaine quand ils les font cuire ? Mais un livre est en préparation avec Bruno Chénique…

Une production d’envergure

La Véritable Histoire du radeau de la Méduse a réuni une équipe très importante pour un documentaire, du fait de la part fictionnelle et de la construction du radeau. La structure bordelaise Grande Angle Productions, déjà productrice de deux précédents films de Herlé Jouon, qui produit environ quatre-vingts documentaires par an pour des chaînes françaises et étrangères, dont un certain nombre consacrés à l’histoire et à la mer, a travaillé presque deux ans sur ce projet dont le budget global avoisine les 800 000 euros avec une coproduction à hauteur de 62 % par Arte et TV5 Monde et, notamment, un soutien du Conseil régional d'Aquitaine. Suivi par Guillaume Pérès, ce documentaire a suscité selon la directrice de production Anne Fredon une "vraie dynamique avec des partenaires qui ont été de tout cœur avec nous, c’était un projet très ambitieux et très motivant. Le film est un vrai mélange d’histoire et d’aventure humaine, dans le passé et le présent, c’est à la fois historique et très actuel."
 
Quand il a tourné ce documentaire, Herlé Jouon avait une autre idée en tête : il a dédicacé son film à tous les migrants d’aujourd’hui qui deviennent des naufragés. "Les Français de la Méduse partaient coloniser l’Afrique et aujourd’hui des personnes qui veulent changer de vie se retrouvent sur des radeaux identiques. On les abandonne en mer de la même manière."

Christophe Dabitch
Christophe Dabitch écrit des récits et des scénarios de bandes dessinées. Il vit à Bordeaux. Il a travaillé dans différents médias et revues, il mène des ateliers d’écritures et participe à des projets collectifs et à des expositions. Son travail a souvent des bases historiques ou documentaires envisagées comme des points de départ à l’imaginaire ou à différentes formes de récits.